科技日報記者 張佳欣

它不是鳥，不是飛機，也不是超人，而是一顆從太陽系外的星際深處疾馳而來的“宇宙雪球”。據物理學家組織網3日消息，國際天文學聯合會小行星中心當地時間2日正式確認，迄今為止第三顆被證實的星際天體——3I/Atlas，正以驚人的速度掠過太陽系。

這顆星際天體最初由智利里奧烏爾塔多的ATLAS望遠鏡于2日捕捉到蹤跡，最初編號為 A11pl3Z。隨后，來自美國國家航空航天局（NASA）、歐洲空間局（ESA）和全球多地的天文團隊迅速展開數據回溯與軌道分析，發現它早在6月中旬就已進入觀測范圍。現在，天文學家已正式確認其星際身份。

這是繼2017年彗星“奧陌陌”和2019年彗星“2I/鮑里索夫”之后，人類確認發現的第三顆星際天體，也是迄今為止發現的最大星際天體。國際天文學界正為此沸騰不已。

和“奧陌陌”“2I/鮑里索夫”一樣，3I/Atlas的軌跡呈典型的雙曲線，偏心率高達近10，遠遠超過太陽系內天體的“閉合”軌道，意味著它不受太陽引力束縛，僅是太陽系的“星際過客”。

它正從人馬座方向高速飛來，速度高達每秒60公里，目前距太陽約6.7億公里，預計將于10月29日達到近日點，穿過火星軌道，并在未來幾年逐漸遠離太陽系，最終重返星際空間。

初步觀測顯示，這顆天體具有微弱的彗發和短尾巴，因此被歸類為彗星，也被昵稱為“宇宙雪球”。科學家估計它的直徑可能達10至20公里，比導致恐龍滅絕的小行星還大。但由于其亮度大部分來自塵埃氣體形成的“彗云”，實際固體核可能要小得多。

NASA強調，3I/Atlas對地球不構成任何威脅，最近距離也將在1.6個天文單位（約2.4億公里）之外。

英國天文學家諾里斯指出，這一發現提供了更有力的證據，說明“銀河系中漂浮著成千上萬顆類似的星際天體”，我們過去可能只是沒有能力觀測到。而隨著如薇拉·魯賓天文臺等先進設備“上線”，未來這類“星際訪客”將更加頻繁地被發現。

接下來，科學家將密切關注它的光譜和活動，希望分析其成分、結構和旋轉周期，甚至可能探測到如氨基酸這樣的生命前體分子，為尋找地外生命提供重要線索。

隨著近日點臨近，3I/Atlas將逐漸變亮。雖然目前肉眼無法看見，但在2025年底至2026年初，有望通過中型業余望遠鏡觀測其“倩影”。